"Estes misteriosos pântanos, montanhas e vulcões são o berço da cultura andina da Colômbia e os rios mais importantes do país. Este importante legado de antigas civilizações tem uma forte presença nos parques arqueológicos e nas comunidades indígenas que salvaguardam preciosos conhecimentos ancestrais. Este é um destino que convida a descobrir as experiências intemporais que a "cidade branca" de Popayán tem para oferecer.
Qualquer viagem às origens ancestrais da Colômbia leva-nos ao Maciço Colombiano, uma região misteriosa de montanhas maravilhosas, vales verdejantes e vulcões onde enigmáticas culturas perdidas deixaram mensagens ao mundo moderno entre as pontas dos rios mais sagrados do país.
O eco destas culturas espirituais ressoa bem alto através dos impressionantes parques arqueológicos da região, onde cada escultura meticulosa, pictograma e pedra cuidadosamente colocada liga o visitante às mãos de artesãos místicos cujas crenças resultaram nas tradições andinas que sustentam a identidade da nação e do seu povo.
É uma cultura que se manteve graças aos diversos grupos indígenas que habitam a região, estabelecendo uma ligação entre os valores andinos da Colômbia e o presente.
Além disso, não foram apenas as civilizações que deixaram a sua marca no Maciço, a região foi sem dúvida marcada pelo poder colonial, com grandiosas povoações europeias construídas na tentativa de estabelecer uma nova cultura nestas montanhas sagradas e é este encontro de universos que torna esta pequena região tão fascinante de explorar.
Mas o Maciço não é apenas uma ligação a culturas cativantes e a esforços académicos, é também um paraíso natural, ostentando algumas das melhores travessias do país, juntamente com rios caudalosos e montanhas exuberantes que são o terreno perfeito para aventuras extremas.
Uma das principais portas de entrada para a região é Popayán, que já foi uma das cidades mais ricas da América e a capital religiosa do território. A sua importância, tanto para as autoridades coloniais como para a Igreja, era tão significativa que foram construídas grandes mansões e monumentos em sua honra ao longo do maravilhoso centro histórico pintado de branco.
Conhecida pelas suas tradicionais celebrações da Páscoa, a cidade está rodeada pelas imponentes montanhas do Parque Nacional de Puracé, com as suas lanternas vulcânicas fumegantes, magníficas charnecas e fontes termais etéreas que emanam das termas de Coconuco, nas proximidades.
Antes de os espanhóis colonizarem Popayán, a região já abrigava culturas indígenas prósperas, algumas das quais ainda têm assentamentos na área. A cidade montanhosa de Silvia está rodeada de picos e lagos impressionantes e é a porta de entrada para o lar de um dos grupos étnicos mais distintos da Colômbia, os Misak, que, quando se reúnem na cidade nos dias de mercado, transformam uma aldeia calma num carnaval colorido.
Noutra parte do Maciço, o Vale de Siboundy é uma zona de grande beleza natural onde os índios Kamentsa preservam as suas ligações culturais entre a Amazónia e as montanhas.
Outros grupos indígenas da região, embora há muito desaparecidos, deixaram vestígios das suas histórias em redor do Maciço. Os sítios arqueológicos mais importantes da Colômbia, San Agustín e Tierradentro, estão situados perto um do outro nas montanhas. O primeiro é constituído por grandes monumentos de pedra espalhados por belas colinas ondulantes, enquanto o segundo apresenta túmulos subterrâneos meticulosamente pintados, protegidos por montanhas imponentes em redor.
Pouco se sabe sobre os artesãos que criaram estas maravilhas complexas, mas estes vestígios místicos de civilizações antigas são um ponto alto de qualquer itinerário pela região. Ambos os sítios são acessíveis a partir do oeste de Popayán ou do norte através da rota de Neiva, no departamento de Huila.
É provável que os primeiros habitantes tenham escolhido esta zona pela sua abundância de recursos naturais. De facto, o Páramo de las Papas, que abrange os departamentos de Cauca e Huíla, é a nascente dos maiores rios da Colômbia, o Magdalena e o Cauca, que esculpiram vales férteis que percorrem toda a extensão do país.
As bacias de ambos os rios estão a poucos quilómetros do extraordinário Maciço Colombiano, que dá o nome à região. É possível atravessar o páramo de um departamento para outro a pé, ou completar esta aventura épica a cavalo.
O Maciço não é apenas importante pelos seus recursos hídricos, é também um dos silos do país, com uma variedade infindável de frutas, legumes e cereais nas suas terras férteis. Os produtos frescos produzidos podem ser encontrados nos mercados e nas bancas de beira de estrada de toda a região e são também a base da rica gastronomia do território, que combina influências europeias, indígenas e afro-colombianas. É considerada uma das gastronomias mais variadas e dinâmicas do país, razão pela qual se celebra o Festival Gastronómico de Popayán.
No entanto, nem tudo são terras verdes férteis na região. Na parte ocidental do Maciço, no vale do rio Magdalena, um dos mais pequenos desertos do continente, o invulgar Deserto de Tatacoa é um sonho para os fotógrafos, com as suas paisagens áridas e terras etéreas que oferecem uma observação de estrelas de classe mundial.
A sul, mais ecossistemas característicos da região podem ser encontrados onde o planalto do maciço desce para terras férteis de café e vales húmidos antes de subir novamente para as grandes montanhas do departamento de Nariño. Estas encostas vibrantes fizeram outrora parte do Império Inca do Norte e a contribuição das lendárias culturas andinas perdura até hoje.
Pasto é a maior cidade do sul da Colômbia e o coração da cultura andina moderna. Quer seja na sua comida típica, na música de gaita de foles ou nos bares de peña, Pasto é a cidade que liga o resto da Colômbia aos seus países vizinhos a sul e é um local acolhedor para aprender mais sobre a fascinante tradição andina. A cidade é também palco de uma das festas mais marcantes do país, o Carnaval de Blancos y negros.
Mesmo à saída de Pasto, o ativo vulcão Galeras alberga um dos parques nacionais mais altos da Colômbia, com paisagens espectaculares e o ar puro típico da paisagem montanhosa, enquanto a leste, os Andes albergam as águas cintilantes da Laguna de la Cocha.
Partilhando a herança de Pasto, Ipiales é uma das cidades mais frias da Colômbia. No entanto, vale a pena enfrentar os ventos gelados para visitar a igreja mais espetacular do país, o Santuario de Las Lajas. Esta obra-prima neo-gótica, empoleirada na beira de um penhasco profundo, é popular entre os peregrinos não só pela sua arquitetura fascinante, mas também porque é a fonte de numerosos milagres.
No alto das montanhas, acima de duas cidades, encontra-se a aldeia de Túquerres, um dos mais altos aglomerados urbanos da Colômbia e a porta de entrada para a Laguna Verde, um lago luminoso de alta altitude, acessível por uma longa caminhada e um dos mais fascinantes encantos naturais do Maciço Colombiano. Há também outro lago alpino encantador nas encostas do ativo vulcão Cumbal, onde a Laguna de la Bolsa se encontra entre a delicada charneca.
Mas nem todas as maravilhas naturais do Maciço necessitam de casacos térmicos para serem desfrutadas. Em Putumayo, os Andes fazem uma descida maravilhosa até à planície amazónica, uma terra de temperaturas quentes, vasta vegetação e rios caudalosos que alberga algumas das paisagens mais impressionantes da Colômbia.
A partir da cidade fronteiriça de Mocoa, é possível visitar as impressionantes quedas de água que caem em cascata das encostas das montanhas cobertas de selva e que depois correm para piscinas refrescantes que oferecem a oportunidade de conhecer a flora e a fauna da selva colombiana sem ter de se aventurar em águas profundas.
Não são muitos os viajantes que chegam aos limites meridionais da principal cadeia montanhosa da Colômbia, mas aqueles que o fazem são recompensados com destinos autênticos, ricos em cultura, história, aventura e natureza, que combinam perfeitamente tradições com costumes modernos numa experiência única.
A melhor maneira de chegar ao Maciço Colombiano é por via aérea até aos aeroportos de Popayán, Pasto e Neiva, no entanto, também é facilmente acessível por terra a partir das cidades de Bogotá, nos Andes colombianos orientais, seguindo o rio Magdalena até Neiva e de Cali, no Pacífico colombiano, conduzindo até às montanhas de Popayán.
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